夷陵之戰是中國古代戰爭史上一次著名的積極防御的成功戰例。然而，陳壽的《三國志》由于經常缺失一些關鍵性的材料，導致我們只能勉強窺探那場三國時代獨具魅力的戰爭。

戰爭的導火索，要從公元219年關羽失荊州開始。到了公元221年，劉備于益州稱帝。同年6月，劉備才想起為關羽報仇，奪回荊州，準備大舉攻吳。

趙云上諫說：“國賊是曹操，滅了曹魏之后，東吳孫權自然會臣服。曹丕篡奪皇位，引起公憤，應該利用此民憤，先攻占關中……不該放置曹魏，反而先打東吳。而且與東吳的戰爭一旦開始，就不易停止了。”

憤怒的劉備根本聽不進去，執意東征，留趙云都督江州。丞相諸葛亮雖有勸誡之意，但深知劉備脾氣，并未阻攔。

大軍還未完成集結，新的噩耗傳來。張飛臨出兵前，因為鞭打士卒，被其麾下將領張達﹑范強謀殺，帶著首級投奔孫權去了。

兩個兄弟，都因東吳而死，劉備悲憤至極。雖然出師不利，仍然堅持攻吳。

孫權遣使求和，劉備不許。南郡太守諸葛瑾給劉備寫信勸阻，來自吳人的議論，只能引起劉備的更大反感。

這一仗非打不可，不為兄弟報仇，劉備的仁義將蕩然無存。更重要的是，失去荊州，蜀漢的勢力將完全被封鎖在四川盆地，《隆中對》的戰略幾乎破產。

其實，還有一個可能的原因，劉備曾說：“朕切齒仇人孫權矣，今先滅吳，次收魏，當一統天下。”

關羽之死，讓劉備看清《隆中對》的破綻，孫權不可能坐等劉備伐魏。滅了較弱的東吳，占據半壁江山，然后跟曹魏較量，更加可行。

7月，夷陵之戰打響。蜀漢將軍吳班、馮習、張南率領約三萬人（后期有沙摩柯等五溪蠻加入，總兵力應達到五萬）為先頭部隊，奪取三峽峽口，攻入吳境，占領秭歸。

為了防范曹魏乘機襲擊，劉備派鎮北將軍黃權駐扎在長江北岸，又派侍中馬良到武陵活動，爭取當地部族首領沙摩柯起兵協同蜀漢大軍作戰。

東吳奮起應戰，孫權任命陸遜為大都督，統率朱然、潘璋、韓當、徐盛、孫桓等部共五萬人開赴前線，抵御蜀軍；同時又遣使向曹丕稱臣修好，以避免兩線作戰。

雙方兵力相當，然而東吳陸戰向來差勁，蜀漢陸軍皆是精兵。陸遜仔細分析雙方兵力、士氣以及地形等條件后，耐心說服吳軍諸將放棄立即決戰的要求，暫時避開蜀軍鋒芒，再伺機破敵。

東吳果斷地實施戰略退卻，一直后撤到夷道（今湖北宜都）、猇亭（今湖北宜都北古老背）一線，然后轉入防御，把兵力難以展開的數百里長的山地留給了蜀軍。

公元222年正月，蜀漢水軍進入夷陵地區，屯兵長江兩岸。劉備親率主力從秭歸進抵猇亭，建立大本營。

吳軍扼守要地、堅不出戰。為了調動陸遜出戰，劉備分兵圍攻駐守夷道的孫桓。

孫桓是孫權的侄兒，吳軍諸將紛紛要求出兵救援，但陸遜認為夷道城堅糧足，孫恒有勇有謀，拒絕分兵援助。

不知為何，劉備沒有強攻夷道和夷陵。于是，兩軍相持半年有余。

到了六月，酷暑難當，駐守于崎嶇山道上的蜀軍將是不勝其苦。蜀漢水軍弱于東吳，無法控制長江。

無奈之下，劉備只能放棄水陸并進，將水軍收攏后轉移到陸地上，將軍營也轉移到了深山密林里，依傍溪澗，屯兵休整，準備等待到秋后再發動進攻。

遠離后方和崎嶇的山道，導致劉備只能百里連營，不僅使后勤保障困難重重，而且導致兵力分散，蜀軍士氣低迷。

陸遜從中尋找到了破敵之法——火攻蜀軍連營。決戰開始，陸遜命令東吳水軍士卒各持茅草一把，乘夜摸上岸來，順風放火，突襲蜀軍各個營寨。

蜀軍營寨都是由木柵筑成，周圍又全是樹林、茅草，一旦起火，立刻燒成一片，蜀軍大亂。

陸遜乘勢發起反攻，迫使蜀軍西退。吳軍各部一哄而上，很快就攻破蜀軍營寨四十余座，并且用水軍截斷了蜀軍長江兩岸的聯系。

劉備見全線崩潰，逃往夷陵西北馬鞍山，命蜀軍環山據險自衛。陸遜集中兵力，四面圍攻，又殲滅蜀軍近萬之眾。

蜀軍潰不成軍，大部死傷和逃散。劉備乘夜突圍逃遁，卻被吳將孫桓部截斷回益州的要道，差點被擒獲。

劉備逾山越險，才得以擺脫追兵，只身逃入白帝城（又叫永安城，在今重慶市奉節東），幸得趙云軍來援，方才穩住陣腳。

東吳守住了荊州，蜀漢受到重創，元氣大傷。昭烈帝劉備敗逃至永安便不再西進。

九月，曹丕出兵三路伐吳。孫權聽到劉備駐扎在離邊境如此之近的地方，擔心曹魏與蜀漢結盟，遣使議和。因長期征戰和兵敗而心力交瘁的劉備同意停戰。

這場戰役之后近四十年的時間內，三國互相之間的疆域基本保持不變，吳蜀重修于好的聯盟再也沒有發生動搖，三國局勢出現穩定的對峙，夷陵之戰也因此被認為是前后三國的分界點之一。

正因為有著如此重大的影響，夷陵之戰（彝陵之戰、猇亭[Xiāotíng]之戰），成為與官渡之戰、赤壁之戰并稱的三國三大戰役之一。